De 16de eeuw wordt voor Friesland gekenmerkt door de overgang naar een centraal bestuur. Dat begon in 1498 met de komst van de hertogen van Saksen gevolgd door Karel V en zijn zoon Filips II. Onder het bestuur van Karel V ontstond er sympathie voor nieuwe geloofsopvattingen.  De godsdienstige ideeën van de Friese prediker Menno Simons en van de Fransman Johannes Calvijn vonden steeds meer gehoor onder de Friese bevolking. De steeds strenger wordende vervolgingen onder Filips II maakten het verzet tegen het centraal bestuur alleen maar sterker. De opstand onder het volk werd nog versterkt door verhoogde belastingmaatregelen en misoogsten in de landbouw. De beeldenstorm van 1566 zette een proces op gang wat leidde tot opstand tegen het Spaans bestuur. In 1580 werden de protestanten in Friesland de baas. De katholieke godsdienst werd verboden en katholieke bezittingen (kerken, kloosters en landerijen) werden nu bezit van de protestantse overheid.